Para la mayoría de los grupos humanos, la fuente de identidad no se encuentra ni en las ciudades, ni en los monumentos, ni en los parques naturales. Se encuentra en lo que la UNESCO definió como "Patrimonio Cultural Inmaterial (PCI)": un conjunto de tradiciones o expresiones vivas heredadas de nuestros antepasados y transmitidas a nuestros descendientes, tales como tradiciones orales, artes escénicas, usos sociales, rituales, eventos festivos, conocimientos y prácticas relacionados con la naturaleza y el universo, y conocimientos y técnicas relacionados con la artesanía tradicional.

El PCI corre un gran riesgo de desaparecer debido a una fuerte amenaza: el auge de la globalización. Por esta razón, la UNESCO ha desarrollado recientemente varias iniciativas para dar a conocer y preservar el PCI de toda la humanidad.
El PCI es patrimonio vivo de la humanidad y es fundamental para fomentar el diálogo entre culturas y promover el respeto por otras formas de vida.

Actualmente, la UNESCO reconoce un total de 584 elementos de PCI correspondientes a 131 países. Algunos de estos elementos pertenecen a varios países al mismo tiempo, lo que demuestra que el PCI se extiende por diferentes territorios y es un ejemplo vivo de la riqueza de la humanidad en todo el planeta.

Los 584 elementos reconocidos para 2021 se clasifican en tres listas diferentes:

1. Lista Representativa del Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad.
Actualmente hay 492 artículos correspondientes a 128 países. Uno de los últimos elementos de la lista es "Los caballos del vino", una fiesta ecuestre que se celebra cada año en España, en la localidad de Caravaca de la Cruz. Otros ejemplos son el flamenco, la capoeira o los castells.

2. Relación de Patrimonio Cultural Inmaterial que requiere medidas de salvaguardia urgentes.
Se entiende por salvaguarda las medidas encaminadas a asegurar la viabilidad del PCI, incluyendo la identificación, documentación, investigación, protección, puesta en valor, transmisión y revitalización de este patrimonio en sus diferentes vertientes. En la actualidad, hay 67 elementos en la lista correspondientes a 35 países. Uno de los últimos elementos de la lista es el tejido a mano del Alto Egipto, llamado sa'eed. El tejido a mano de Sa'eed es un factor de identidad con su propio idioma. Actualmente, esta antigua práctica se encuentra en peligro principalmente por su baja rentabilidad. Otros ejemplos son: el teatro de sombras de la República Árabe Siria; Caligrafía de Mongolia; o la danza Saman de Indonesia.

3. Registro de buenas prácticas de salvaguardia.
El Registro de Buenas Prácticas está compuesto por programas, proyectos y actividades. En 2020, hay 25 artículos correspondientes a 22 países. Una de las últimas prácticas de la lista es la estrategia de salvaguardar la artesanía tradicional para la construcción de la paz en Colombia. Esta iniciativa tiene como objetivo reducir el declive de la artesanía tradicional con un sistema de transmisión intergeneracional de conocimientos teóricos y técnicos de los profesores a los alumnos, basado en un método no formal de aprender haciendo. Otros ejemplos son: la yola da Martinica, modelo de salvaguardia del patrimonio cultural: de la construcción al arte de la navegación; o "Land of Legends", un programa para promover y revitalizar el arte de contar historias en la región sueca de Kronoberg.